車耀先1894年生于大邑縣,少年時曾經(jīng)在一家商號當過學徒,1912年加入川軍。1926年12月,川軍劉湘部改編為國民革命軍第21軍,一批共產(chǎn)黨員到劉湘部隊工作,車耀先開始接觸共產(chǎn)主義。1927年3月,劉湘與蔣介石制造了殘害共產(chǎn)黨人和革命群眾的“三·三一慘案”,車耀先憤而離開川軍。1929年,車耀先加入中國共產(chǎn)黨。入黨后的車耀先曾擔任川西特委軍委委員,利用自己經(jīng)營的“努力餐”酒樓作為掩護從事統(tǒng)戰(zhàn)工作。1930年,車耀先參加了“廣漢暴動”,此后長期在成都從事地下工作。