嚴格說來，狐貍其實是兩種動物，狐是狐，貍是貍。貍通常指的是成語一丘之貉里的貉，亦稱貍子、貍貓、山貓、豹貓。我們通常說的狐貍指的是狐，其在動物學上隸屬于食肉目犬科狐屬，幾乎全世界都有分布，甚至在冰天雪地的北極都有北極狐。

狐貍精又名狐仙，民間俗稱大仙，據(jù)說法力高強，可幻化人形。晉朝郭璞所撰的《玄中記》中就煞有介事地說：“狐五十歲，能變化為婦人，百歲為美女，為神巫，能知千里外事。善蠱魅，使人迷惑失智。千歲即與天通，為天狐。”

狐貍在先秦兩漢地位最為尊崇，與龍、麒麟、鳳凰并列為四大祥瑞之一。漢代石刻畫像及磚畫中，常有九尾狐與白兔、蟾蜍、青鳥并列于西王母座旁，以示禎祥。

漢朝以后，狐貍精的祥瑞地位急劇下降，慢慢成了生活作風出問題的代名詞，至今仍未翻身。

漢晉時期狐仙故事開始出現(xiàn)，像《搜神記》就有許多這樣的故事。這些故事大都簡單，描寫狐仙雖神通廣大，但有怕狗、有臊氣、變形后仍留有尾巴等屬性，為以后的狐仙故事奠定了基調(diào)。

唐朝，《任氏》《計真》等唐傳奇大行其道。元明話本小說中，也多有狐仙出現(xiàn)，如《西游記》中的眾多狐妖、《封神演義》里的妲己等。

到清朝，以《聊齋志異》《閱微草堂筆記》為代表的筆記小說大暢其說。《聊齋志異》更是集狐仙之大成，達到登峰造極的地步。

為何在中國古典文學里，狐貍會升格成狐仙呢？原來，狐貍生性好奇，喜歡收藏小玩意，尤其是女性的飾品。人們捕獲狐貍后發(fā)現(xiàn)這些東西，認為狐貍成精后會變成女性，專門迷惑勾引男人，狐貍精之說由此而來。

在西方，雖無狐貍精的傳說，但有許多有關(guān)狐貍的童話寓言故事，如《伊索寓言》、克雷洛夫寓言。其中最有名的是列那狐的故事。故事以狐貍列那和代表貴族的狼伊桑格蘭的斗爭為線索，揭露了重重的社會矛盾，辛辣地嘲諷了專制的國王、貪婪的貴族、愚蠢的教士。

狐貍真是神奇的動物：是狐貍的狡黠成就了人類的智慧，還是人類的智慧成就了狐貍的狡黠，這還真是一個令人頭疼的問題。